玉山是昆山首镇。自唐天宝十载（751）昆山县的县治从松江华亭移至今玉山镇境内之后，历代县治包括中华人民共和国成立后的县（市）委、县（市）人民政府，除元代曾一度将州治移至太仓（当时的太仓属昆山州）之外，全都设在现在的玉山镇，玉山镇成为昆山的政治、经济、文化、商贸中心。

玉山镇是老城区，最早不叫“玉山镇”，而叫“昆山镇”，镇的管理机构设在东寺巷（后名“集街”）。宋淳祐《玉峰志》载：“昆山镇在县治东南一里，后废。今荐年资福寺即其故基。”“玉山”成为镇名，最早见之于文字是民国十四年（1925）公布的《昆山县十四年度带征义务教育亩捐支配表》，里面将城区称为“玉山市”，这里的“市”就是“市镇”“集市”的意思，后来就定名为“玉山镇”。

　　玉山镇历史悠久。在亭林园西南部有一个新石器时代的“玉峰遗址”，考古学家在这里收集到马家浜文化时期的红陶片，崧泽文化时期的黑皮陶片、灰陶片以及良渚文化时期的石斧、石锛等文物多件。

　　玉山镇人杰地灵。被后人尊为“昆山三贤”中的明代散文家归有光（震川先生）、清代平民教育家朱用纯（柏庐先生）都出生并长期生活在玉山镇。昆山历史上一共出过八位状元，其中第四位状元朱希周、第五位状元顾鼎臣和第七位状元徐元文都出生在玉山镇。徐元文是顾炎武先生的外甥，也是号称清代“昆山三徐”中的老三。“三徐”中的老大徐乾学和老二徐秉义分别是康熙九年（1670）庚戌科和康熙十二年（1673）癸丑科进士第三名（探花），老三徐元文更胜一筹，是顺治十六年（1659）己亥科的进士第一名（状元），被誉为“同胞三鼎甲”，为邑人津津乐道。当代号称“电脑大王”的美籍华人王安博士也出生在玉山镇。

　　玉山镇物华天宝。玉峰山、亭林园有名闻遐迩的“昆山三宝”——昆石、琼花、并蒂莲。

　　被称为“中华奇石之一”的昆石为玉峰山所独有，历来被作为赏玩珍品。宋淳祐《玉峰志·卷之上·山》载：“邑有山实名马鞍，近年来得石之，则莹洁之态俨与玉同。”

　　琼花又名“聚八仙”，是我国独有的古老珍稀花卉。昆山亭林园中最大的一棵琼花树有百年以上树龄。早在清代，思想家、文学家及改良主义的先驱者龚自珍就对玉峰山下的琼花作了描述：“丹实琼花海岸旁，羽琌山似峚之阳。一家可惜仍烟火，未问仙人辟谷方。”

　　并蒂莲是荷花的一个变种，一茎生两花，花各有蒂，蒂在花茎上连在一起，所以也有人称它为“并头莲”，属“千瓣莲”类，乃是花中珍品。亭林园内的并蒂莲本是元代末年昆山文化名人顾阿瑛所筑正仪镇东亭“玉山佳处”的名胜之一，所以又称“东亭荷花”。相传是因顾阿瑛资助朱元璋建国有功，洪武皇帝特赐天竺国进贡的并蒂莲花，有“双萼并头”“四面拜观音”“九品莲台”诸色，至今已有六百余年历史。

　　改革开放以来，玉山镇经济、技术、文化快速发展，在全国“百强镇”中一直名列前茅。